L'enfant de l'étranger - Alan Hollinghurst

Parmi les romans de la rentrée j'ai repéré L'enfant de l'étranger d'Alan Hollinghurst, dont voici le résumé éditeur :

Citation :

« Elle fut déconcertée par la voix de Cecil, une voix qui parut s'approprier très vite et très résolument leur jardin, leur maison et le week-end à venir, une voix nerveuse, prompte, semblait-il, à proclamer qu'elle se moquait de qui l'entendait, une voix dont les intonations étaient teintées en outre d'un brin de moquerie et de la certitude de sa supériorité. »

Tout commence en 1913, dans le jardin d’une maison de campagne anglaise, lorsque le timide George Sawle invite pour le week-end son camarade de Cambridge : l’aristocratique, énigmatique et capricieux Cecil Valance. Ces jours dans la maison familiale et le poème qu’ils inspirent à Cecil vont changer leur destin. Et plus encore celui de Daphné, la jeune sœur de George. En ce printemps où rien n’annonce encore les proches bouleversements de l’Histoire, un pacte se noue secrètement entre ces trois personnages, point de départ d’une fresque saisissante à travers le siècle et les vestiges du temps, par l’un des plus grands romanciers anglais contemporains, Alan Hollinghurst, lauréat du Booker Prize en 2005 pour La Ligne de beauté.

Les critiques sont élogieuses et me donnent envie de découvrir très vite cet auteur. Le connaissez-vous? Qu'en dites-vous?

J’ai récemment lu L’enfant de l’étranger et je dois dire que ce ne fut pas une lecture facile mais elle m’apparaît après-coup très intéressante et riche d’enseignement, de plus même si le récit était parfois ardu j’avais du mal à lâcher ce pavé de plus de 700 pages. J’avais été attirée par le résumé de cette histoire nous promettant l’arrivée d’un jeune poète dans une belle demeure anglaise au début du 20e siècle. Nous avons en effet tout cela, mais c’est en réalité plus complexe.

En 1913 George Sawle invite son camarade de Cambridge, Cecil Valance, à passer quelques jours dans la maison familiale des Deux Arpents. Cecil, un jeune poète aristocrate, va éblouir toute la famille, surtout la jeune soeur Daphné qui va s’enticher de lui, séduisant jusqu’aux domestiques de la maison. Pourtant, si George invite cet ami c’est aussi parce qu’il est son amant, mais ce détail demeure évidemment secret. Cecil quittera la famille en offrant à Daphné un poème intitulé « Les deux Arpents » qui deviendra l’un de ses plus célèbres, une fois qu’il aura acquis une certaine renommée. La première partie du roman s’arrête là et la narration propose alors une ellipse de plusieurs décennies, ce qui sera le cas pour chaque nouvelle partie, nous amenant de 1913 jusqu’à 2008 en fin d’ouvrage. J’avoue que j’ai eu du mal avec ces transitions abruptes car nous n’avons généralement pas d’indications temporelles immédiates alors il faut bien quelques pages pour comprendre ce nouveau décor et la façon dont le récit se déroule devant nous.

Dans cette deuxième partie nous sommes après la première guerre mondiale et nous comprenons que Cecil est mort au front, en France. Churchill a imprimé à jamais son nom dans l’histoire de la poésie britannique en citant quelques vers du poème « Les deux arpents » et la famille Sawle et Valance est réunie afin de répondre aux questions d’un écrivain désirant publier une biographie sur le poète. Entre temps les deux familles ont été liées par le mariage car Daphné a épousé Dudley, le frère de Cecil et ils ont eu deux enfants. George, devenu universitaire a épousé Madeleine et les Sawle ont perdu leur frère aîné également à la guerre. Très vite le lecteur comprend que ce qui est en jeu c’est la question de la mémoire, de la vérité et la manière dont le portrait d’un homme va évoluer au fil du temps. Les mœurs de l’époque interdisent encore de délivrer tous les secrets de Cecil. Plus tard ce sont de jeunes écrivains d’une autre génération qui vont s’intéresser à cette figure, Paul Bryant et Peter Rowe, qui ont appris ses poèmes à l’école lorsque son travail était entré parmi les classiques. La figure de Paul Bryant est intéressante car ce jeune banquier d’origine modeste qui n’a pas été à l’université va s’attacher avec ténacité à élucider le mystère Valance, interrogeant au fil des années toutes les figures encore en vie qui l’ont côtoyé de près ou de loin. Apparaissant d’abord naïf, le lecteur découvrira que Paul Bryant est en réalité plus féroce qu’il ne le prétend et qu’il a pu mentir sur ses origines.

Le mensonge et la multiplicité des points de vue est le coeur de ce récit, où l’auteur propose des éclairages nouveaux sur  les mêmes évènements du début du 20e siècle. Et parce que les mémoires s’estompent, que les gens vieillissent et accumulent regrets et désir de révélations, on peine à faire la part des choses entre toutes les rumeurs. C’est ce qui rend ce livre si intéressant au final. On se rend compte qu’à partir d’un seul évènement, la mystification se met rapidement en place et que le portrait du poète est d’autant plus flou qu’il est entouré de nombreux secrets liés à sa sexualité et à ses rencontres. Allan Hollinghurst nous montre patiemment la construction d’une légende à travers ce récit labyrinthique. En réalité le lecteur ne rencontre Cécil Valance que le temps de quelques pages, mais il passionnera des générations entières et son portrait semble de plus en plus flou au fur et à mesure que les biographes s’en emparent. D’un côté, le hasard (cette citation de Churchill) et le travail d’encensement de sa mère ont permis de le faire connaître au grand public et en même temps ceux qui l’ont connu ont tenté de cacher ses secrets durant des décennies.

Une histoire intéressante bien qu’elle puisse ne pas séduire de prime abord. Certains ont-ils lu ce roman également depuis sa parution ? Il est désormais disponible en poche.