Journal d'une courtisane de Priya Parmar

Le livre raconte la vie de Nell Gwynn de 1662 à 1670 de ses débuts au théâtre à sa rencontre avec Charles II dont elle va devenir l'une des maîtresses.

Le principal problème du livre est qu'il est composé sous la forme d'un journal intime, auquel viendront se joindre quelques lettres envoyées à Nell et bizarrement la correspondance entre le roi, sa soeur et sa mère. Ce n'est pas vraiment une forme qui s'adapte bien à un récit historique surtout que le style employé ici est peu soutenu (Nell a 12 ans au début du journal et 20 à la fin du livre) et plutôt dans une langue modernisée. Les sujets de discussion des lettres royales sont parfois un peu surprenant comme le fait que Charles évoque sa nuit de noces dans sa correspondance avec sa soeur en disant qu'il a essayé de ne pas faire mal à la reine comme sa soeur le lui avait conseillé. Cela ne m'a pas semblé être un sujet de discussion particulièrement royal (je précise tout de même qu'il ne lui dit que cela, on ne tombe pas dans le graveleux).
Ce qui ressort du portrait dressé par l'auteur est que Nell Gwynn était gentille et amoureuse du roi. Je pense qu'il doit y avoir quand même un peu plus à broder que cela autour du personnage.

La bonne surprise est que le livre se concentre principalement sur la carrière théâtrale de Nell et non pas sur son rôle de maîtresse royale. On entre dans le Theatre Royal de Drury Lane (qui existe encore aujourd'hui) et dans la compagnie de Thomas Killigrew avec des acteurs aussi célèbres que Edward Kynaston et Margaret Hughes (héros de Stage Beauty dont l'histoire est ici bien différente). On rencontre les auteurs John Dryden et Aphra Behn (considérée comme l'une des premières femmes de lettres professionnelles anglaises - dont Virginia Woolf dit "All women together ought to let flowers fall upon the tomb of Aphra Behn which is, most scandalously but rather appropriately, in Westminster Abbey, for it was she who earned them the right to speak their minds."). Autour d'eux gravitent les hommes les plus sulfureux de la Restauration comme le duc de Buckingham et le comte de Rochester. Même si ces aspects sont intéressants, je ressors un peu frustrée car les représentations théâtrales ne sont pas vraiment mises au premier plan (contrairement par exemple à l'excellente série d'Edward Marston sur le théâtre élisabéthain). L'auteur se concentre plus sur les relations entre les personnages, le problème étant bien entendu qu'elle imagine des degrés d'intimité qui n'existaient peut-être pas (Edward Kynaston est considéré comme le confident de Nell).

Le livre se concentre sur une période assez courte, celle de la carrière de Nell. Le livre se termine sur ses adieux avec ensuite un épilogue qui se déroule 17 ans plus tard, à sa mort. J'aime bien, quand je lis une biographie romancée, suivre le personnage jusqu'à la fin de sa vie et ne pas avoir l'impression de le laisser en cours de route. Le titre anglais "Exit the actress" rendait compte de ce fait, mais pas le titre français. Je trouve dommage de ne pas évoquer la moitié de la vie de Nell. Surtout que cela donne au livre une fin un peu à l'eau de rose puisque Nell a un enfant du roi, qu'elle amoureuse de lui et on nous dit qu'il ne couche plus avec personne d'autres. C'est sur que s'il avait fallu continuer à raconter sa vie, l'auteur n'aurait pas pu terminer sur un happy-end.

C'est une version très romancée de la vie de Nell Gwynn qui rend compte de l'effervescence et de la richesse culturelle de l'époque de la Restauration mais qui reste un peu trop en surface. Cela peut-être une porte d'entrée si on ne connaît pas cette période, mais sinon il laisse un peu sur sa faim.

A noter que l'auteur que l'auteur a récidivé puisque son nouveau livre Vanessa and her sister (Vanessa Bell et Virginia Woolf) est aussi rédigé sous la forme d'un journal.

J'ai fait un tableau sur Pinterest avec les principaux personnages