O. Henry : l'Ouest américain sous un filtre littéraire

O. Henry (1862-1910) est un auteur de nouvelles qui occupe une place importante dans la littérature américaine. Il incarne dans ses écrits l'esprit de l'Ouest américain avec sophistication et ce qu'il faut d'auto-dérision. Son style n'est pas des plus sobres, il écrit de manière parfois alambiquée, utilisant un vocabulaire riche et précis (souvent déconcertant) et préfère les paraphrases aux descriptions simples et directes. Cela peut rebuter, mais si on persévère (et si on n'a pas peur d'utiliser un dictionnaire ), il en découle un humour unique et savoureux. L'ironie transpire à chaque page si on prend le temps de la percevoir. Mais son style n'est pas pour autant opaque ou verbeux. Etrangement, au-delà des mots un peu savants (ou juste très, très précis) et de tournures de phrases étonnantes, ses nouvelles sont d'une simplicité et d'une honnêteté toute américaine. Je dirais, en deux mots, que l'approche ou le point de vue est surprenant, mais l'objet est toujours ciselé avec justesse. Au fur et à mesure qu'on s'habitue à cette écriture, on accède à des nouvelles très plaisantes et amusantes. Car son point fort c'est son humour. D'abord dans les personnages qu'il dépeint, dans leurs mésaventures et les fins surprenantes qu'il leur réserve, et puis parfois simplement par ces tournures et ce style qui nous font voir les choses différemment (certaines phrases valent la peine d'être relues plusieurs fois tant elles sont habilement humoristiques ).

Le recueil par lequel je viens de découvrir cet auteur s'appelle Heart of the West. La plupart des nouvelles se déroulent dans l'état du Texas, et comme je disais plus haut, elles transportent littéralement dans l'Ouest américain. Ce sont une fresque de personnages typés, de coutumes, traditions, façons de vivre, sans parler du langage (certains dialogues permettent presque d'entendre l'accent!)... O. Henry connaît son pays, ses gens, et il les fait vivre sur le papier avec beaucoup de vivacité.

Pour les plus férus de littérature, on notera également les nombreuses références faites au folklore, à la mythologie grecque ou romaine, à d'autres auteurs allant de Shakespeare aux frères Grimm... L'édition que j'ai lue contenait des notes de bas de page pour souligner toutes ces références, mais il n'est pas indispensable de les remarquer pour apprécier sa lecture. C'est souvent une touche d'humour en plus, si on reconnaît l'allusion ou l'analogie, mais rien de très pédant ou érudit pour autant.

J'espère que cette présentation ne découragera pas quiconque de se lancer dans les nouvelles d'O. Henry. Je réalise que je peux avoir donné une impression d'un auteur "compliqué", appréciable qu'à travers des efforts de lecture. Mais ce n'est pas le cas. Ce n'est certes pas l'auteur le plus accessible qui soit, mais parfois cela vaut la peine. A travers un style bien à lui, O. Henry livre des petits bijoux de nouvelles qui vous transporteront au pays des cowboys et des sheriffs et vous divertiront par leurs surprises inattendues

Non non au contraire, c'est intrigant... Je ne connais pas du tout cet auteur, même de nom.
Mais j'ai l'impression que tu as lu ces nouvelles en anglais, c'est le cas ?

@ GoodBooksGoodFriends : oui, j'ai oublié de le préciser, je l'ai lu en anglais. Je ne suis pas certaine qu'il passe très bien la traduction, surtout en ce qui concerne l'argot américain...

Bon ce ne sera pas en anglais pour moi, je commence à peine à lire des livres pour enfants !
Mais ce recueil est traduit sous le titre Contes du Far West, il est noté dans ma liste à lire !

Le western est un genre que j'aime beaucoup lire. Je me laisserai tenter par cet auteur un jour, c'est sûr ! Merci pour cette belle présentation en tous cas