La sorcière de Salem et autres contes gothiques

Profitant d'Halloween, des longues soirées d'automne, du temps grisouille, je me suis plongée dans les Contes gothiques d'Elizabeth Gaskell et en particulier, sa novella la plus célèbre, Lois the witch (La sorcière de Salem).
Tous ces récits ne sont pas 'fantastiques' : s'il y a des malédictions, des sorcières, des êtres malfaisants échangés à la naissance, l'ambiance est plus 'gothique', avec ses brigands, ses châteaux isolés, ses jeunes filles aux mains de méchants bonshommes. Gaskell nous ouvre là un aspect de sa plume inattendu chez cette auteur du quotidien.

Le recueil comprend neuf nouvelles ou novella.
La première, Disappearances, est sans doute la moins marquante s'interroge sur les disparitions mystérieuses des siècles précédents, qui auraient pu être éclaircies si une police aussi efficace que celle des années 1850 avait enquêté dessus. Assassinat ? Fuite pour aller refaire sa vie ailleurs ? c'est au lecteur de trancher.

Dans The Old Nurse Story, une vieille nounou raconte aux enfants dont elle s'occupe, un épisode marquant de l'enfance de leur mère (dont elle était déjà la nourrice). Orpheline, Miss Rosamund avait été vivre dans un château sinistre, chez une grand-tante solitaire, isolée de tout. Mais des bruits étranges circulent sur la jeunesse de cette vieille dame... Et qui est cette enfant qui appelle Miss Rosamund de ses cris lors des tempêtes ? Et pourquoi retentit parfois dans tout le château, les sonorités d'un orgue ?

The Squires Story suit un jeune homme qui hérite par hasard et s'installe dans un beau domaine du nom de White House. Sa figure avenante, ses manières gaies, ses talents à la chasse le font vite apprécier de ceux qui le rencontre. Mais si cela cachait un autre secret ?

The poor Clare est une histoire familiale compliquée. Une servante, Bridget Fitzgerald, vit avec son maitre et la maîtresse qu'elle a élevée depuis son plus jeune âge. C'est là que cette femme taiseuse et solitaire élève son unique enfant, son trésor : Mary, une magnifique jeune femme. Mary, voulant voir le monde, devient femme de chambre d'une noble du Continent. Peu à peu, ses lettres s'estompent et s'interrompent. Est-elle morte ? Mariée à un noble comme ses dernières lettres le sous-entendaient ?

The Doom of the Griffiths raconte l'histoire d'une malédiction moyen-âgeuse : à la neuvième génération, le dernier des descendants des Griffiths tuera son père. Lorsque la neuvième génération arrive, la malédiction n'est plus qu'un vieux conte pour faire peur aux enfants et le père comme le fils, paisibles et pacifiques, semblent bien loin de s'entretuer.

Lois the witch revient sur une épisode bien connu de l'histoire des Amériques : la terrible hystérie qu'a connu tout un village dans les années 1690, conduisant à accuser pour sorcellerie plusieurs centaines de personnes et d'en condamner 19 à mort - avant que les accusatrices, les "possédées" ne se rétractent.
Lois est une orpheline anglaise qui, sans soutien, vient rejoindre son oncle dans les colonies, à Salem. Sa religion différente (anglicane et non puritaine), ses pratiques, son caractère même, la mettent à part. Sa tante, ses cousines font preuve d'une antipathie visible. Quand les premières rumeurs de sorcellerie se diffusent, Lois est très vite montrée du doigt.

The crooked branch, c'est l'histoire du fils prodigue. Un couple de fermiers aisés élèvent leur fils comme un gentleman. Tous les membres de sa famille, à commencer par sa cousine et promise, le vénère. Mais le fils n'est pas très reconnaissant de la chance que lui offrent ses parents.

Curious if true m'a fait penser à certains des contes fantastiques de Théophile Gautier. Un jeune homme se fait surprendre par la nuit, se perd dans les bois autour de Tours et finit par arriver dans un château illuminé, où il est "attendu". Mais qui sont ses gens qui l'entourent ? Cette femme aux pieds si petits qu'elle ne peut plus marcher ? Cet homme à la face de chat ? Et ce dénommé Poucet ?

The Grey woman surfe sur la mode du gothique, et sur la légende noire de la Révolution française : une fille de meunier se fait épouser par un jeune noble français. C'est un beau mariage, bien au dessus de sa condition. Pourtant, elle ne "sent pas" son mari, et, isolée dans son château des Vosges, déprime.

De tous les récits, c'est Lois the witch que j'ai préféré. J'ai eu beaucoup d'empathie pour cette jeune fille isolée, malheureuse et sa fin tragique. Gaskell décrit avec une minutie historique les pratiques religieuses des puritains et en fait ressentir toute l'étrangeté et tout l'exotisme. Sans rien cacher du sort de Lois, Gaskell décortique les rouages intimes qui la feront voir comme coupable et qui conduiront à sa mort.
J'ai aussi beaucoup aimé The Old Nurse Story, The poor Clare, The crooked branch et The grey woman ; les autres nouvelles m'ont bien plu, mais sans totalement me convaincre.

Avez-vous lu certains des comptes gothiques de Gaskell ? Connaissiez-vous cet aspect de son écriture ?

J'ai été très perturbée par La sorcière de Salem. Si comme toi, j'ai particulièrement apprécié la description de la religion et des différences entre Loïs qui est vue comme une étrangère et le reste de la communauté, je n'ai absolument pas compris l'espèce de prologue où Elizabeth Gaskell nous explique qu'elle a caché le nom d'un seul personnage mais pas des autres alors que quand on vérifie sur internet, le personnage de Loïs n'existe pas et les noms des autres personnages ont été aussi dissimulés. A tel point que je me suis demandée si c'était vraiment Elizabeth Gaskell qui avait écrit cette partie (je l'ai lu dans une édition française épuisée). Ce prologue est-il aussi présent dans la version anglaise ?

Il n'y a aucun prologue particulier dans la version anglaise (juste la date de publication et le journal dans lequel il a été publié). Lois est un personnage inventé. Quant à sa "famille", je pense qu'elle s'inspire de gens ayant réellement existé mais dont elle romance beaucoup la vie.

Spoiler:

Je n'ai malheureusement pas le livre (je l'avais emprunté à la bibliothèque) donc je ne peux pas retrouver le passage, mais j'avais trouvé ça pénible surtout que je connais un peu le procès et je savais bien qu'elle faisait référence à ce qu'il s'est passé chez le révérend Parris, mais dans le livre les personnages étaient appelés Tappau, alors que le prologue spécifiait que seul le nom du pasteur Nolan avait été changé, donc je ne comprenais donc rien à ce prologue.
Mais l'histoire de Loïs était vraiment touchante.
Du coup, j'ai envie de le relire en anglais.

Merci pour la présentation! Cela fait longtemps que j'ai envie de lire ces textes.

La Sorcière de Salem est réédité le 3 mai chez José Corti

Oh génial!!

Je viens de terminer La sorcière de Salem des éditions Corti.
Il n'y a pas de trace de prologue mais une préface du co-traducteur Bertrand Fillaudeau (le premier traducteur Roger Kann étant décédé en cours de travail). Dans cette préface il dit :
"Elizabeth Gaskell avoue avoir déguisé le nom du pasteur Nolan [...]. Seul subsiste le nom bien réel du juge Hathorne -grand-père du grand écrivain américain Nathaniel Hawthorne : ce n'est probablement pas une étourderie..."

Sinon j'ai beaucoup aimé les passages où Elizabeth Gaskell se détache du récit et nous explique qu'aux yeux d'un lecteur du XIX ème siècle, certains faits peuvent paraître exagérés, mais qu'en ces années 1690 la sorcellerie était admise comme réelle. C'est très amusant quand on pense à certains textes de Dickens sur les fantômes ou Conan Doyle qui croyait aux fées dur comme fer.
J'aime aussi sa façon de considérer les visions de Manasseh comme une maladie qu'on aurait pu traiter à son époque (reste à voir de quelle façon !!)
On sent aussi beaucoup d'animosité contre les américains puritains et obtus, alors que les anglais sont plus sages. Le fiancé de Loïs revenu pour la chercher et ne pouvant plus que la pleurer, lui restera fidèle toute sa vie.

Je ne savais pas qu'il y avait d'autres textes gothiques d'Elizabeth Gaskell, mais j'ai bien peur qu'ils ne soient pas traduits en français. Est-ce que la version originale est difficile à lire ?